היצור הגדול ביותר שתועד אי פעם: שלד של לווייתן קדום התגלה בפרו

ללווייתן הכחול נמצא מתחרה: שלד של לוויתן שהתגלה לאחרונה במדבר איקה בדרום פרו, עשוי להיות היצור החי הגדול ביותר שתועד אי פעם, כך דווח היום (חמישי) ברשת CNN.

ללווייתן הקדום, הנקרא "קולוסוס פרוקטוס" ונכחד כבר לפני כ-40 מיליון שנים, הייתה מסת גוף משוערת של 85 עד 340 טון, והוא שווה ערך או אפילו עולה על זה של הלוויתן הכחול - שעד עכשיו נחשב לבעל החיים עם מסת הגוף הגדולה ביותר, כך לפי ג'ובאני ביאנוצ'י - פרופסור חבר לפליאונטולוגיה במחלקה למדעי כדור הארץ באוניברסיטת פיזה באיטליה והמחבר הראשון של המחקר שפורסם ביום רביעי בכתב העת "נייצ'ר".

השלד החלקי של הלווייתן המורכב מ-13 חוליות, ארבע צלעות ועצם ירך אחת - התגלה על ידי חוקרים מאוניברסיטה בפרו, והוא מוערך באורך של 17 עד 20 מטרים. על פי דגימת המאובנים, הוא קצר יותר מלווייתן כחול - באורך 25 מטר - אך מסת השלד שלו עדיין עלתה בפוטנציה על זו של כל יונק או חוליית ים ידועים, כולל קרוב משפחתו הענק, כך לפי המחקר. יתרה מכך, סביר להניח שהפרוקטוס שקל פי שניים עד שלושה יותר מהלווייתן הכחול, ששוקל היום לכל היותר 149.6 טון.

"הפרוקטוס יכול היה לשקול כמעט שני לווייתנים כחולים, יותר מ-30 פילי שיח אפריקאים ועד 5,000 אנשים", אמר עוד ביאנוצ'י. ככל הנראה, היצור הענק שחה לאט בשל מסת גופו העצומה ולמעשה, גופו הגמיש נע בגלים מפותלים מראש ועד לזנב.

העצמות שלו "מורכבות מעצם צפופה וקומפקטית במיוחד", אמר ביאנוצ'י. משקלו וגודלו של פרוקטוס עשויים להיות הסתגלות אבולוציונית לחיים במימי חוף רדודים וסוערים, לדבריו, "שם שלד כבד במיוחד 'תומך' ביציבות".

התגלית היא התוצאה האחרונה של פעילות אינטנסיבית של קבוצה מגוונת של חוקרים, שהחלה בשנת 2006 באיקה שבדרום פרו, "באחד ממכלולי המאובנים החולייתיים החשובים ביותר בעידן הקנוזואיקון, שהתרחש לפני כ-66 מיליון שנים. מסת השלד הקיצונית של פרוקטוס מעידה על כך שהאבולוציה יכולה ליצור אורגניזמים עם מאפיינים שחורגים מהדמיון שלנו", אמר עוד ביאנוצ'י.

חוליית הפרוצטוס הראשונה התגלתה על ידי הפלאונטולוג הפרואני מריו אורבינה שמיט כבר לפני יותר מעשר שנים. שמיט, שותף למחקר, הוא חוקר ואספן שטח במחלקה לפלאונטולוגיה של בעלי חוליות במוזיאון הטבע של האוניברסיטה הלאומית של סן מרקוס בלימה. החפירה "ארכה מספר שנים בשל הסלע הקשה, העובדה שהמאובן היה בתוך ליבת ההר, הגודל הקיצוני של העצמות ותנאי הסביבה הקשים של מדבר איקה", הסביר.