מירוץ נגד הזמן: נמשכים החיפושים אחר צוללת התיירים שנעלמה

ארצות הברית וקנדה ממשיכות גם היום (שלישי) לשתף פעולה במשימת החילוץ של הצוללת שנעלמה בשעה שהובילה תיירים אל הריסות הספינה טיטאניק, במצולות האוקיינוס האטלנטי לפני 111 שנה. חמישה אנשים היו על סיפון הצוללת הקטנה כשיצאה למשימת הצלילה ביום ראשון, והקשר איתה אבד כשעה ו-45 דקות לאחר מכן, כך לפי דיווח ברשת BBC. על הסיפון נמצאים חמישה נוסעים, ביניהם איש העסקים והמיליארדר הבריטי, האמיש הארדינג.

פעולת החילוץ נמשכה גם במהלך הלילה בלב האוקיינוס אך עד כה לא נמצא לצוללת סימן. מדובר במשימה לחוצה במיוחד מכיוון שעל פי הערכות נותר בה חמצן רק לעוד שלושה ימים. סוכנויות ממשלתיות, חיל הים של שתי המדינות וחברות מסחריות בים עמוק מסייעים במבצע החילוץ, ומטוסים צבאיים, צוללת ומצופי סונאר שימשו עד כה בחיפושים. בשלב זה לא ידוע אם הצוללת לכודה בין הריסות הטיטאניק או שהיא עלתה על פני השטח ולא מצליחה לתקשר.

הריסות הטיטאניק נמצאות כ-700 קילומטר דרומית לסנט ג'ונס, ניופאונדלנד אשר בשליטת קנדה, אך משימת החילוץ מנוהלת מבוסטון, מסצ'וסטס בארה"ב. משמר החופים האמריקני מסר כי ספינת מחקר בשם "פולאר פרינס" ערכה חיפוש עילי אחר הצוללת ביום שני בערב. הספינה משמשת להובלת צוללות לאתר הריסות הטיטאניק והייתה ספינת התמיכה במשלחת התיירות שיצאה ביום ראשון. ככל הנראה, כלי השיט החסר הוא צוללת מסוג "טיטאן" של חברת הטיולים "אושנגייט".

דיוויד פוג, עיתונאי שנסע במשלחת על סיפון הצוללת בשנה שעברה אמר כי כאשר ספינת התמיכה נמצאת ישירות מעל הצוללת, ניתן לשלוח הודעות טקסט קצרות בין השניים. אחרת, אמצעי תקשורת בין השתיים לא זמינים מכיוון שמערכות תקשורת כמו GPS או רדיו אינן פועלות מתחת למים. פוג אמר עוד שאלו הנמצאים על הצוללת לא יכולים לצאת ממנה מכיוון שהיא אטומה מבפנים על ידי ברגים המופעלים מבחוץ.

כרטיסים למשלחת עולים 250 אלף דולר לטיול שאורך שמונה ימים, כולל צלילות אל ההריסה בעומק של 3,800 מטר (12,500 רגל). הארדינג, שנמצא כאמור על סיפון כלי השיט שנעלם, כתב ברשתות החברתיות בסוף השבוע שהוא "גאה סוף סוף להכריז" שהוא יהיה על סיפון המשימה להריסת הטיטאניק - אך הוסיף כי בגלל "החורף הגרוע ביותר בניופאונדלנד מזה 40 שנה, המשימה הזו היא ככל הנראה תהיה המשימה המאוישת הראשונה והיחידה לטיטאניק בשנת 2023".

מדובר באזור מבודד, מה שמקשה מאד על החיפושים ולכך מתווספת העובדה שהראות אובדת במהירות מתחת לפני המים שכן האור אינו יכול לחדור רחוק. מחברת "אושנגייט" נמסר כי לא הצליחו "ליצור קשר עם אחד מכלי הרכב הצוללים שלנו, אך ההתמקדות המלאה שלנו היא באנשי הצוות שעל הצוללת ובמשפחותיהם. אנו מודים מאוד על הסיוע הנרחב שקיבלנו ממספר סוכנויות ממשלתיות וחברות בים עמוק במאמצים שלנו ליצור מחדש קשר עם הצוללת".

הטיטאניק, שהייתה הספינה הגדולה ביותר בתקופתה, פגעה בקרחון בעת מסע הבכורה שלה מסאות'המפטון שבאנגליה לניו יורק ארה"ב בשנת 1912. מתוך 2,200 הנוסעים ואנשי הצוות שהיו על סיפונה, יותר מ-1,500 מתו. שבריה נחקרו בהרחבה מאז התגלו ב-1985. ההריסה מונחת בשני חלקים, כאשר החרטום והירכתיים מופרדים בכ-2,600 רגל (כ-242 מטר), ושדה פסולת ענק מקיף את כלי השיט ההרוס.

בחודש שעבר, הסריקה הדיגיטלית הראשונה בגודל מלא של ההריסות נוצרה באמצעות מיפוי ים עמוק. הסריקה מציגה גם את קנה המידה של הספינה, וגם כמה פרטים קטנים, כמו המספר הסידורי על אחד המדחפים.