המגפה שהשמידה את קיפודי הים באילת התפשטה: "אסון אקולוגי"

מחקר חדש של אוניברסיטת תל אביב חושף כי המגפה שהכחידה כמעט לחלוטין את קיפודי הים במפרץ אילת בשנה שעברה, ממשיכה להתפשט ומאיימת על שוניות האלמוגים בכל רחבי העולם. כעת, המדענים קוראים לתקן את האסון האקולוגי, לפני שיהיה מאוחר מדי. לפי המחקר, שממצאיו פורסמו הערב (חמישי), המגפה התפשטה לאורך הים האדום והגיעה גם לאוקיינוס ההודי. לטענת החוקרים, מה שנדמה היה תחילה כמגפה חמורה אך מקומית - הפך מהר מאוד למה שמסתמן כמגפה גלובלית.

מדובר בפתוגן קטלני שנישא במים ויכול להדביק אזורים נרחבים בפרק זמן קצר ביותר. אפילו קיפודים שגודלו במערכות מי-ים לצורכי מחקר במכון הבין-אוניברסיטאי באילת, או במצפה התת-ימי, נדבקו ומתו, כיוון שהפתוגן הצליח להיכנס דרך מערכות השאיבה. המוות כאמור הוא מהיר ואלים: צוות המחקר הצליח לתעד בפעם הראשונה את כל שלבי התחלואה – מרגע ההדבקה ועד למוות הצפוי – במערכות ייחודיות שהוקמו במכון הבין-אוניברסיטאי באילת.

החוקרים מעריכים כי מאז דצמבר 2022 – המועד שבו התפרצה המגפה – חוסלו מרבית אוכלוסיות קיפודי הים שנפגעו ממנה בים האדום, ומספר לא ידוע, שמוערך במאות אלפים, של קיפודי ים בכל העולם. קיפודי הים נחשבים ל"גננים" של שוניות האלמוגים. הם ניזונים מהאצות שמתחרות עם האלמוגים, ומאיימות עליהם, והשמדתם עלולה לגרום לפגיעה קשה בשוניות האלמוגים ברחבי העולם. החוקרים מציינים כי מאז חשיפת המגפה בשונית האלמוגים באילת, שני המינים שהיו עד אז הנפוצים ביותר במפרץ, נעלמו לחלוטין.

בדצמבר 2022, ד"ר עמרי ברונשטיין היה החוקר הראשון שזיהה תמותה המונית של קיפודי ים מסוג נזרית ארוכת קוצים – אותם קיפודי ים שחורים בעלי הקוצים הארוכים שהיו נפוצים בצפון מפרץ אילת, ירדן וסיני. בנוסף, ד"ר ברונשטיין והצוות שלו גילו לראשונה שהמגפה קטלנית גם עבור מינים קרובים נוספים. בעקבות התפרצות המגפה מתו אז אלפי קיפודים מוות מהיר ואלים, כשבתוך כיומיים קיפוד בריא הפך לשלד חסר רקמה - כאשר מרבית הקיפודים נטרפו בעודם גוססים וחסרי יכולת להתגונן. על-פי הערכות כיום נותרו בשונית האלמוגים באילת רק פרטים בודדים של קיפודים .

לדבריו של ד"ר ברונשטיין, התמותה ההמונית המשמעותית והנחקרת ביותר עד היום התרחשה בשנת 1983, כאשר מחלה מסתורית שהתפשטה בקריביים מחקה את רוב קיפודי הים מהמין "Diadema antillarum" – קרובי משפחה של הקיפודים מאילת. בעקבות כך, האצות התפשטו ללא בקרה, הסתירו לאלמוגים את אור השמש והשונית כולה הפכה משונית אלמוגים לשדות אצות. כמו כן, למרות שהתמותה הגדולה בקריביים התרחשה כבר לפני 40 שנים, אוכלוסיית קיפודי הים, ואיתם שוניות האלמוגים שם, לא חזרו למצבם הקודם ואף נצפו אירועי תמותה חוזרים ונשנים לאורך השנים.

ב-2022 שבה המחלה והתפרצה בקריביים, כשהיא פוגעת באוכלוסיות ובפרטים ששרדו. אולם הפעם עמדו לרשות החוקרים הכלים המדעים והטכנולוגיים לפענח את הראיות הפורנזיות – וקבוצת חוקרים מאוניברסיטת קורנל זיהתה בהצלחה את מחולל התמותה כטפיל פתוגני ממשפחת הריסניות.

ד"ר ברונשטיין מדגיש: "זהו אסון אקולוגי מן המעלה הראשונה שמאיים על אוכלוסיית קיפודי הים בכל העולם. מתברר כי התמותה ההמונית שזיהינו באילת ב-2023 התפשטה לאורך הים האדום ואף מעבר לו – בעומאן, והיא אף מכה בימים אלה באי ראוניון שבאוקיינוס ההודי. עוד הוסיף: "במסגרת המחקר הראנו שהתקדמות המגפה עוברת בצירי התנועה של האדם, כאשר הדוגמה הטובה ביותר הייתה בנואיבה בסיני, שם יש מזח קטן למעבורת שמחברת את נואיבה לעקבה".

לדברי ד"ר ברונשטיין, אין כיום דרך לסייע לקיפודי הים שנדבקו או לחסנם מפני המחלה, אך יש להקים במהרה גרעיני רבייה של מינים בסיכון במערכות גידול המנותקות לגמרי מהים – כדי שבעתיד נוכל להשיבם לטבע. "לצערי אין לנו איך לתקן את הטבע, אבל אנחנו בהחלט יכולים לתקן את עצמנו. בראש ובראשונה אנחנו צריכים להבין מה גרם להתפרצות הזו עכשיו? האם מדובר בהעברה של הפתוגן בשוגג על-ידי כלי שיט? או שמא הפתוגן היה כאן תמיד, ורק שינוי בתנאי הסביבה גרם לו להתפרץ? על השאלות הללו בדיוק אנחנו עובדים בימים אלו".

המחקר נערך בהובלת ד"ר עמרי ברונשטיין מבית הספר לזואולוגיה ומוזיאון הטבע ע"ש שטיינהרדט ותלמידות המחקר לחן רוט, גל אביתר, ליסה שמידט ומאי בונומו. בנוסף, צוות שותפים בינלאומי, בהם חוקרים ממדינות האזור ואירופה לקחו חלק במחקר שהקיף אלפי קילומטרים של שוניות אלמוגים. הממצאים המדאיגים פורסמו בכתב העת היוקרתי Current Biology.