השמים מוגדרים בדרך כלל כמה שרואה בעל חיים שנמצא באוויר הפתוח ומביט מעלה. כשמשתמשים במושג שמים בהקשר של כדור הארץ, מתכוונים בדרך כלל לאזור שמעל פני האדמה, שצורתו כחצי כדור מעבר לאופק הנראה. אם מתכוונים לכלל מסת האוויר העוטפת את כדור הארץ (ללא התייחסות למיקומו של צופה מסוים) משתמשים בשם אטמוספירה. בהכללה של מושג זה ניתן להשתמש במושג שמים גם במקרה של כוכבי לכת אחרים שיש להם אטמוספירה.